Sada kopců uprostřed údolí Oaxaca chránila jedno z nejstarších měst amerického kontinentu: Monte Alban, hlavní město zapotecké kultury a nejdůležitější politické a ekonomické centrum regionu v předhispánské době.
Stavba prvních veřejných a církevních budov, doprovázená dalšími pracemi, jako jsou terasy, náměstí, opevnění, paláce a hrobky, začala kolem roku 500 př. N.l., ačkoli vzestup Monte Albán nastal mezi lety 300-600 n.l. když město zažilo důležitý rozvoj ve všech oblastech; Příkladem toho byla obřadní architektura, skládající se z velkých stupňovitých základů, zakončených chrámy postavenými na počest božstev zemědělství, plodnosti, ohně a vody. Pozoruhodné v civilní architektuře jsou luxusní domy palácového typu, správní ústředí šlechticů a panovníků; pod nádvořími těchto přístřešků byly postaveny kamenné hrobky pro věčný odpočinek jejich obyvatel.
Zbytek populace byl soustředěn na periferii veřejných prostranství. Domy se skládaly z jednoduchých konstrukcí s kamennými základy a nepálenými zdmi. Ve městě je možné, že byly založeny různé čtvrti podle typu zaměstnání jeho obyvatel, jako jsou hrnčíři, lapidáři, tkalci, obchodníci atd. Odhaduje se, že do této doby se město rozkládalo na ploše 20 km2 a počet obyvatel dosáhl hustoty 40 000 obyvatel.
Vše nasvědčuje tomu, že Monte Albán dosáhl své expanze vojenským dobytím, zajmutím soupeřících vládců a placením poct od podrobených národů. Mezi produkty vybíranými jako daň a dalšími, které byly získány výměnou, byly různé potraviny, jako je kukuřice, fazole, dýně, avokádo, chilli a kakao.
V období květu ukazují kulturní projevy diverzifikaci produktivních a řemeslných činností. V Monte Albán se vyráběly kameniny pro každodenní použití: talíře, hrnce, sklenice a mísy a kamenné nástroje, jako jsou nože, hroty oštěpů a čepele obsidiánu a pazourku.
Je zřejmé, že existoval určitý kontrast mezi domácím životem většiny obyvatelstva a menšinových skupin mudrců, kněží a léčitelů, kteří soustředili znalosti, interpretovali kalendář, předpovídali nebeské jevy a uzdravovali nemocné. Pod jeho vedením byly postaveny památky, chrámy a stély, které také řídily slavnosti a sloužily jako prostředníci mezi muži a božstvy.
Kolem roku 700 n.l. začal úpadek města; stavební práce ve velkém měřítku skončily, přičemž došlo k výraznému snížení počtu obyvatel; mnoho obytných oblastí bylo opuštěno; ještě další byli zazděni, aby zabránili invazním armádám ve vstupu. Je možné, že úpadek města byl způsoben vyčerpáním přírodních zdrojů nebo možná bojem vnitřních skupin o moc. Některá data naznačují svržení vůdců znevýhodněnými sociálními třídami vzhledem k evidentní míře nerovnosti, která převládala, a nedostatku příležitostí získat přístup ke spotřebnímu zboží.
Město Zapotec zůstalo po několik století neobsazeno, ale kolem roku 1200 našeho letopočtu nebo snad o století dříve začali Mixtekové, pocházející ze severních hor, pohřbívat své mrtvé v hrobkách Monte Albán; Mixtekové s sebou přinesli nové tradice, které lze vidět v architektonických stylech; Pracovali také v metalurgii, vyráběli malované knihy typu codex a představovali různé suroviny a různé techniky pro výrobu keramických, skořápkových, alabastrových a kostních kusů.
Nejviditelnějším příkladem těchto kulturních změn je výjimečný poklad, jasná výroba Mixtec, která byla nalezena v Hrobce 7 objeveném v roce 1932. Metropole usazená na vrcholu hory by však svou nádheru nikdy neobnovila a zůstala jako němý svědek velikosti předků, kteří obývali tyto země.
