Melchor Ocampo se narodil v Pateo v Michoacánu v roce 1814.
Promoval s bakalářským titulem ze semináře v Morelii a právem z mexické univerzity. Ve věku 26 let cestoval po Evropě a vrátil se, aby se věnoval politice. V roce 1848 převzal vládu Michoacána a zorganizoval vojenský kontingent, který měl vzdorovat Američanům.
Vykázán Santa Annou, žije v New Orleans, kde se setkává s Benito Juárezem. Do Mexika se vrátil v roce 1854 po vítězství plánu Ayutla a sloužil jako ministr zahraničních vztahů.
V roce 1856 byl jako předseda Kongresu součástí komise pro vypracování nové ústavy. Když se Juárez ujal prezidentského úřadu, uskutečnil mimo jiné ministerstvo vztahů a podepsal nechvalně proslulou smlouvu Mac Lane-Ocampo, která umožnila Severoameričanům trvalý bezplatný tranzit prostřednictvím Tehuantepeckého šíje výměnou za finanční podporu pro věc Juarista. Tato smlouva nebyla nikdy ratifikována Kongresem Spojených států částečně díky mazanosti Juáreze.
Odchází do důchodu na svou farmu Pomoca, kde je zatčen skupinou konzervativců pod vedením Félixa Zuloaga a Leonarda Marquéz. Bez soudu byl v květnu 1861 zastřelen a jeho tělo bylo zavěšeno na stromě.
